СТРАТЕГ МАННИЧЕДА

...И я паду к твоим ногам
Песок холодный Коррибана
Печать последнего обмана
Достанется моим губам…

Холодный серо-голубой шар шестой планеты системы И'Туб заслонял собой половину обзорной панели, перед которой молча стоял человек, затянутый в чёрный дюрастил доспехов. Сильные руки были сложены на груди, а взгляд тёмных глаз неотрывно следил за манёвром трёх огромных крейсеров класса «громоподобный», разворачивающихся в боевую позицию.
- Стратег, республиканский флот через десять минут будет в радиусе атаки, - голос капитана, подошедшего слева, отвлёк человека от созерцания флота, вверенного ему командованием Конгломерата Вольных Планет. – Прикажете выдвинуть истребители?
- Нет, капитан, - стратег повернулся к офицеру. – Мы растянем нашу линию так, чтобы крейсера смогли вести огонь по республиканцам со всех сторон одновременно, а флагман останется выше плоскости эклиптики. Следуйте принятому плану.
- Как скажете, сэр.
- Больше не смейте мешать мне.
- Да, сэр.
     Стратег не чувствовал ни ярости, ни гнева. Он знал, что должен был, но Сила молчала, не желая разговаривать с ним, не желая вести его по своим тёмным тропам. Не питая Тёмную Сторону своими эмоциями, бесполезно взывать к ней, и он это знал. Осталось только тягостное чувство безысходности перед лицом грядущего сражения, от которого так много зависело. Стратег не думал о судьбе Конгломерата и людей, которые должны были умереть во имя «Великой Свободы», о которой твердила пропаганда. Он думал лишь о себе, и понимал, что без помощи Силы обречён на поражение. Но даже эти мысли не могли помочь ему очнуться от полусна, как будто он попал в поле стасиса.
     Появление ученика заставило стратега немного оживиться. Это был рослый красивый пятнадцатилетний юноша-зелтрон, розовокожий, с вечной плохо скрываемой насмешкой в янтарных глазах. Длинные иссиня-чёрные волосы ниспадали на изящные плечи, которые, скорее, подошли бы девушке, чем молодому мужчине, облачённому в чёрные одежды адепта Ордена ситов.
- Учитель… - юноша преклонил колено и смиренно склонил голову, хотя ни капли смирения в нём не было.
- Встань, Юргиус, - стратег поморщился.
     Ученик поднялся с колена и встал рядом с учителем. Некоторое время они оба молча смотрели на панораму разворачивающегося боя. Республиканцы атаковали яростно и самоотверженно, но в этой ярости не было хаоса – казалось, корабли противника ведёт чья-то незримая рука, придавая их пилотам уверенности в себе, ограждая от возможных ошибок.
- С ними джедай, - произнёс Юргиус, и на его лице заиграла кривая улыбка. – Не пора ли вам вмешаться, учитель?
- Это не твоё дело, - последовал холодный ответ стратега.
     Он понимал, что с республиканцами кто-то, кто умеет работать с Силой. Рыцарь, или даже мастер-джедай. Но он не ощущал его, как одарённый одарённого. Космос был сплошной ледяной пустыней. Стратег даже не чувствовал немых криков боли погибающих в этом сражении.
- Что-то не так, учитель? – вкрадчиво проговорил Юргиус.
     Стратег медленно повернулся к своему ученику. На лице мальчишки застыло насмешливое выражение, с которым тот, видимо, не мог справиться, а скорее всего – не хотел. Ученик нагло и вызывающе смотрел на учителя, словно видел всё, что творится у мужчины внутри. Когда-то именно эта дерзость привлекла сита к молодому зелтрону, но в эту секунду она вдруг вызвала в нём отвращение. Стратег словно прозрел, и лишь сейчас увидел три глубокие кровавые полосы, тянущиеся от виска ученика через всю щеку.
- У тебя на лице кровь, Юргиус.
- О да, учитель, - злая усмешка ещё больше исказила черты юного зелтрона. – На нижней палубе я встретил очаровательную женщину. Офицера инженерного подразделения. Прекрасный образец человеческой расы. У неё были…
- Довольно, - оборвал юнца стратег. Отвращение нарастало толчками, словно гнойник, который должно был вот-вот прорвать.
- Я думал, вас заинтересует, что я сделал с ней, после того, как овладел ею… Она была такой забавной, когда я поджёг ей волосы, а потом она ползала по полу в поисках своих отрубленных ног…
     Отвращение переполнило чашу, и внутри стратега что-то оборвалось. Чёрная энергия хлынула в него извне.
…И мои оковы падут.
     Стратег улыбнулся, и вместе с тем, как его лицо менялось, кривая ухмылка юного аппрентиса исчезала.
- Учитель… - Юргиус сделал шаг назад, но незримая волна подняла его в воздух и сдавила горло, не давая вдохнуть.
- Очаровательная женщина, ты сказал, юный ученик мой?
     Сила, сконцентрированная в протянутой по направлению к зелтрону руке чёрной невидимой плетью обвила шею мальчишки. Сит чувствовал, как зловещий торжественный аккорд, предваряющий прилив Силы, превращается в оглушительную симфонию. В первый раз он ощущал в своём ученике страх, животный и неконтролируемый, и теперь знал, что сможет насытиться им сполна. Насытится в той мере, которая была необходима.
     Стратег медленно сжимал кулак, и Сила, повинуясь ему, с едва слышным хрустом раздробила первый шейный позвонок ученика. Мальчишка беспомощно раскинул руки в стороны, удерживаемый в воздухе в метре над полом, и отчаянно захрипел. Его янтарные глаза подёрнулись серой пеленой и вылезли из орбит, когда треснул второй позвонок, а тяжёлая волна безумного страдания хлынула в жаждущее естество учителя. В последний раз сжав чёрную плеть, стратег опустил руку, и бездыханное тело Юргиуса рухнуло вниз.
     Теперь Тёмная Сторона была со стратегом, она раскрыла его глаза, очистила поры его чувств. Больше не глядя на тело ученика, он шагнул вперёд, к обзорной панели, и вошёл в битву.
     Юргиус был прав: республиканцев вёл джедай. Так же, как и стратег, он находился на своём флагмане, и с помощью своих навыков Светлой Стороны внушал своим солдатам уверенность, помогал им сконцентрироваться на сражении. Конгломератский флот был обречён без такой же поддержки со стороны стратега-сита.
     Стратег потянулся к джедаю сквозь Силу, намереваясь ударить по нему, но ментальный щит того был слишком силён, и сит почувствовал, что так просто ему не пройти. И одновременно что-то сжало его сердце, принуждая оставить свои попытки. Что-то знакомое… Старый болезненный рубец, который вдруг начал кровоточить.
     Он воззвал к Тёмной Стороне, и почувствовал несгибаемую волю джедая, его неповторимую ауру, переливающуюся в темноте космоса, подобно невиданному кристаллу.
- Ты… Ты!... – прохрипел стратег.
     Попятившись назад от обзорной панели, он собрал свою волю в кулак, и, стиснув челюсти, развернул плечи. Теперь он знал, что должен встретить этого джедая. Он ждал этого слишком давно – и всё-таки до этого момента не мог поверить, что ему суждено встретиться с ним ещё когда-нибудь.
     Перешагнув через труп Юргиуса, стратег покинул свой наблюдательный пункт. На турболифте он спустился в ангар, где находились десятки конгломератских перехватчиков «шаман», так и не дождавшихся его приказа вступить в бой, и зашагал к своему истребителю марки «арсум». Никто не попытался остановить его, когда он взбирался в кокпит и пристёгивал ремни. Приказ опустить щит холодно прозвучал в наушниках диспетчера, и «арсум», медленно поднявшись, плавно развернулся и покинул ангар, уносясь в гущу сражения.
     Стратег прорывался сквозь ревущий огонь, и Сила направляла его руку. В этом хаосе он полагался только на неё – и она не подвела. Когда он приблизился к огромному корпусу республиканского крейсера класса «хаммерхэд», из ангара навстречу ему вырвались два истребителя, беря «арсум» в «клещи», и ведя по нему беглый огонь. Он ушёл от них вниз, бросая истребитель в крутое пике, и увлекая за собой. У него не было времени вести с ними бой, и он рванул к ангару «хаммерхэда», который они только что покинули, надеясь, что щиты ещё не подняты. Двигатели «арсума» надсадно взвыли, и машина, чуть чиркнув крылом по краю проектора щита, влетела в республиканский ангар, отчаянно активируя маневровые обратной тяги.
     Если бы в ангаре не было места, стратег посадил бы свой истребитель прямо на корабли врага, но ангар был пуст – те два «аурека», которые вылетели навстречу ситу, оказались последними. Как можно быстрее сит освободился от ремней безопасности и распахнул крышку кокпита. Со свистом и шипением рядом со стратегом в борт истребителя ударили несколько бластерных лучей, посланных республиканскими солдатами, дежурившими в ангаре, и сит поспешил выбраться из машины. Оказавшись на ногах, он сорвал с ремня чёрную рукоять меча; красный светящийся клинок отразил ещё несколько лучей, летевших прямо в сита, и стратег устремился вперёд. Он побежал вверх по лестнице, окружая себя невидимым щитом Силы, и алый меч, повинуясь его руке, превратился в одно гудящее пятно, от которого бластерные заряды разлетались в разные стороны фонтаном. Сила предупредила стратега об опасности, когда граната была ещё в воздухе; он прыгнул далеко вперёд, и жужжащий клинок рассёк республиканского солдата сверху вниз пополам прежде, чем за спиной сита послышался взрыв.
     Теперь по коридорам «хаммерхэда» его вел джедай, притягивая к себе, как магнит, источая Силу, и стратег шёл на этот зов, прокладывая себе путь клинком. Он убил ещё двоих солдат, прежде чем оказался перед пневмодверями, ведущими в медицинский центр.
    Свет был приглушен, здесь царила почти абсолютная тишина, и даже аппараты жизнеобеспечения были отключены. Джедай сидел на полу, скрестив ноги и укутавшись в плащ, его тонкие руки покоились на коленях, повёрнутые ладонями вверх, а голова, накрытая капюшоном, была опущена. Фигуру джедая тускло освещал голубоватый свет, льющийся из бакта-камер, расположенных по периметру медицинского центра, и когда джедай медленно поднялся на ноги, он показался стратегу призраком.
     Капюшон соскользнул с головы джедая на спину, и по его плечам рассыпались тёмные волнистые волосы, а красиво очерченные губы раскрылись, произнося пять слов, которые так часто стратег слышал в своих снах.
- Я ждала вас, учитель Манничеда…
     Выключив меч, он сделал несколько шагов по направлению к ней.
- Пойдём со мной, - хрипло произнёс он и протянул к ней руку. – Пойдём.
     Джедай печально покачала головой.
- Нет. И вы знаете почему. Ни тогда, ни сейчас, Вангер Манничеда.
- Ты была в моих снах. Раз за разом, - он смотрел на неё исподлобья, словно затравленный зверь. – Неужели я учил тебя жестокости, мой падаван?
   Она гордо подняла голову. В полутьме её глаза блеснули голубоватым светом, какого он раньше никогда не видел.
- Я больше не ваш падаван, - ответила она, и в её голосе не было никаких чувств. Только констатация факта. – Вы научили меня всему, учитель Манничеда. Даже большему, чем вы могли себе представить.
     Его сердце болезненно сжалось, и вместе с отчаянием он почувствовал нарастающий гнев. Но теперь этот гнев придавал ему силы, обещал освобождение.
…И мои оковы падут…
- Ты истерзала меня. Ведь всё произошло по твоей вине! – он почти кричал.
- Легко обвинять других в собственных слабостях и ошибках, - спокойно возразила она.
     Алое лезвие с характерным гулом распороло полутьму.
- Тогда я избавлю себя от своих кошмаров. Раз и навсегда.
     Тёмная энергия окружила его своим защитным коконом, распространяя медленно нарастающий зловещий рёв, но в тот же миг в ответ на древнюю тьму, к которой взывал стратег, в воздухе на миг полыхнула серебристая стена, отгородившая девушку-джедая от этого ужасающего, способного свести с ума звука.
     Стратег бросился к ней, и его удары были страшны: отточенное годами мастерство превратило его меч в шар огня, и джедай отступила назад, сбрасывая с плеч свой плащ. Сит прыгнул к ней, алый световой меч рассёк воздух по длинной и широкой дуге, но девушка ждала этого, и зелёный светящийся клинок в её руках с треском встретил смертоносное оружие сита.
     Он вкладывал в свои удары всю свою горечь и разочарование долгих лет, всё своё отчаяние отвергнутого, и Тьма благодарила его, направляя его руку, став его могучим союзником. Он желал лишь одного – смерти своей бывшей ученицы, забвения её образа, который сводил его с ума, который в своё время заставил его сойти с пути Света и стать тем, кем он теперь являлся.
     Взметнувшийся плащ за его спиной показался ей чёрными крыльями, которые расправлял её бывший учитель. Она отступала всё дальше и дальше вглубь медицинского центра, а он шёл к ней напролом, сметая всё на своём пути. Его красный ситский клинок рассёк транспаристил бакта-камеры, за которую она отступила перед его бешеным натиском, и десятки мелких осколков впились в правую часть его лица, обезобразив его. Он больше не был похож на того мастера Манничеду, которого она когда-то знала – теперь это был безумный зверь. Серии его ударов вопреки всякой логике становились всё более и более быстрыми и непредсказуемыми, но джедай готова была стоять до конца. Она всё ещё могла контролировать ход этого ужасающего поединка, и, когда в очередной раз сделала шаг назад и пригнулась, почувствовала, как над её головой пронеслось дыхание смерти.
     Стратег остановился лишь на несколько мгновений. На неуловимую долю секунды перед ним мелькнуло омерзительно ухмыляющееся лицо адепта Юргиуса, и он, выбросив руку вперёд, собрал Силу в тугую плеть, которая должна была обвить шею самого прекрасного и ненавистного для него во всей вселенной существа. Он уже представлял себе, как один за другим хрустят её шейные позвонки, перемалываемые Силой в пыль, как падает раздавленная, смятая оболочка той, ради которой он жил.
     Прямой удар зелёного светящегося клинка снизу вверх оплавил дюрастил нагрудной пластины стратега, пронзил его грудь насквозь. Девушка поднялась на ноги, пошатываясь от усталости, а сит упал перед ней на колени, в последний раз сумев поднять голову и посмотреть на неё.
     В этом взгляде не было боли. Она прочла в нём лишь горечь разочарования.
…И я паду к твоим ногам.
     Некоторое время джедай стояла над телом бывшего учителя, тяжело дыша, и сжимая выключенный меч. Она сделала шаг вперёд и, опустившись на колени перед поверженным врагом, бережно взяла его голову и прижала к своей груди. Из её горла вырвался стон, и она склонилась над учителем, касаясь губами его волос. Потом, подняв голову, она долго смотрела вверх,  в темноту, обратив к ней своё лицо, залитое слезами.
     Когда несколько минут спустя она шла к мостику, её руки дрожали, а лицо, милое человеческое лицо, превратилось в неподвижную маску. К ней навстречу бросился вахтенный офицер, докладывая, что флагман Конгломерата уничтожен, но она лишь кивнула и направилась к передатчику подпространственной связи. Связист-верпин повернулся к ней.
- Мне нужна связь с генеральным штабом на Корусанте, - её голос был лишён эмоций. – Немедленно.
- Да, мэм…
     Джедай опустилась в кресло.
- Есть связь, генерал. Говорите, мэм.
     Она посмотрела на свои дрожащие руки, а потом перевела взгляд, наполненный болью, на экран внешнего обзора, перед которым среди звёзд кружили, горели, взрывались один за другим корабли врага.
- Говорит Софи Штерн, - её голос осип и казался ей самой чужим. Принадлежащим другому человеку. – Лорд Редарон мёртв. Мы победили.
     И впервые в жизни слова о поражении противника доставили ей боль.

Софи Штерн как она есть. Не влюбляйтесь, братья мои, в Софи Штерн.

Кончишь, как Манничеда.